Christiaan Huygens trachtte aliens op een wetenschappelijke wijze te benaderen

Een blog over zijn 'Cosmotheoros',…
door Tsenne Kikke - donderdag 28 augustus 2025 16:49

Vandaag de dag lopen er waarschijnlijk honderdduizenden mensen rond die vanuit hun fantasiewereld daadwerkelijk geloven dat er hier op Aarde buitenaardse wezens rondlopen. Toegegeven: het maakt deel uit van de menselijke slaap waardoor niemand het in de realiteit kan bewijzen. Christiaan Huygens (1629-1695) daarentegen nam wel aan dat er aliens konden bestaan. Op andere planeten dan wel. Niet dat hij ervan overtuigd was, maar kon zich wel het mogelijke bestaan van aliens indenken vanwege de ruimtelijke grootsheid van het heelal.

Huygens was een van de grootste natuur- en sterrenkundigen van zijn tijd. Met zijn zelfgebouwde telescopen ontdekte hij vlekken op Mars, de ware aard van de ringen van Saturnus, en de grote Saturnusmaan Titan. Daarnaast vond hij het slingeruurwerk uit en formuleerde hij de golftheorie van licht.

Vlak voor zijn dood schreef hij een populairwetenschappelijk boek waarin hij volop speculeerde over bewoners van andere planeten. 'Cosmotheoros', zoals het boek heette, was opgedragen aan zijn broer Constantijn (1628-1697). De Latijnse versie verscheen in 1698; een jaar later was er een Nederlandse vertaling op de markt.

In 1686 had de Franse auteur Bernard le Bovier de Fontenelle reeds een boek gepubliceerd over “de veelvuldigheid der werelden”, maar daarin speelde de fantasie volgens Huygens een te grote rol. Ook over het boek 'Iter Exstaticum' (De fantastische reis, 1656) van Athanasius Kircher was hij heel kritisch. Zelf benaderde hij het allemaal veel wetenschappelijker.

Huygens dacht dat de kans heel groot was dat er op al die andere werelden ook leven zou voorkomen. Want waarom zouden wij op aarde zo bijzonder zijn? Maar vervolgens keek hij wel naar de omstandigheden op andere planeten. Hoeveel licht ontvangen ze van de zon? Hoe groot zijn ze, en wat zegt dat over de grootte van eventuele levende wezens? Hij ging er ook vanuit dat elke vorm van leven eigenlijk wel water nodig heeft. Om die reden verwachtte hij bijvoorbeeld niet dat er leven op de maan zou kunnen voorkomen.

Johannes Kepler, bijvoorbeeld, dacht begin zeventiende eeuw dat de kraters op de maan kunstmatige bouwwerken waren. En zelfs William Herschel speculeerde in de achttiende eeuw nog over het bestaan van maanbewoners. Maar Huygens schreef in zijn 'Cosmotheoros' dat de maan waarschijnlijk geen atmosfeer heeft. Dat leidde hij af uit het feit dat sterren heel plotseling verdwijnen als de maan ervoor langs beweegt. En hij zag ook geen zeeën en rivieren op de maan. Op een wereld zonder dampkring en zonder water kwam volgens Huygens waarschijnlijk ook geen leven voor. Maar op de manen van Jupiter en Saturnus zou dat misschien weer wél het geval kunnen zijn, hoewel hij er heel duidelijk bij zei dat ze er in die tijd veel minder van afwisten.

Hij schreef bijvoorbeeld dat de manen van Jupiter “niet kleiner [lijken] te zijn dan onze Aarde”. Dat leidde hij af uit de grootte van hun schaduwen op het wolkendek van Jupiter.

Aliens volgens Huygens

Wanneer Christiaan Huygens in 'Cosmotheoros' begon te speculeren over mogelijke levensvormen op andere hemellichamen (de planeten en manen in ons eigen zonnestelsel, maar ook planeten bij andere sterren), kwam hij keer op keer tot de conclusie dat die veel overeenkomsten moeten vertonen met de levensvormen op aarde.

Hij suggereerde dat 'hemelse wezens' voeten moesten hebben om zich te kunnen verplaatsen, tenzij ze in sommige van die werelden de kunst van het vliegen hadden ontdekt, ogen om de sterren te bekijken, en zo meer. Hij geloofde dat buitenaardse wezens van astronomie en observatie hielden, zeilden en naar muziek luisterden, maar ook te maken hadden met tegenslagen, oorlogen, ellende en armoede, “omdat dat ons tot uitvindingen en vooruitgang leidt”. Maar dat betekende volgens hem niet dat ze als twee druppels water op de mens moesten lijken, zoals blijkt uit de volgende passage.

"Want we moeten echt oppassen voor een veelgemaakte fout, namelijk de aanname dat een intelligente geest alleen in een lichaam kan wonen dat op het onze lijkt. Deze fout heeft ertoe geleid dat bijna alle volkeren, en zelfs ook enkele filosofen, hun goden een menselijke gedaante hebben toegeschreven. Maar wie ziet niet in dat dat idee slechts voortkomt uit de menselijke kortzichtigheid en vooringenomenheid? Hetzelfde geldt voor het idee dat het menselijk lichaam een ongeëvenaarde schoonheid heeft: dat idee hangt volledig af van mening en gewoonte, en van de neiging die de natuur in alle dieren heeft aangebracht, namelijk dat ze zich het meest aangetrokken voelen door hen die op henzelf lijken. Dit gaat zo ver dat ik geloof dat men met afschuw zou reageren op een wezen dat intelligent is en spraak gebruikt, maar dat er heel anders uitziet dan een mens. Want als wij een wezen bedenken of schilderen dat er hetzelfde uitziet als een mens, maar dat een viermaal zo lange nek heeft, of bolle ogen die tweemaal zo ver uit elkaar staan als de onze, dan ontstaan er direct vormen waar wij met afkeer naar kijken, hoewel we redelijkerwijs niet kunnen stellen dat het wezen lelijk is."

Hij concludeerde dus dat buitenaardse wezens handen en voeten moesten hebben zoals mensen en schrijft: “Wat zouden we kunnen bedenken of verzinnen dat zo precies geschikt is voor alle beoogde toepassingen als de handen? Zullen we ze een slurf geven zoals een olifant? Het is waar dat deze dieren er zulke bewonderenswaardige dingen mee kunnen doen, dat het niet geheel ongepast is om het hun hand te noemen, hoewel het in feite niets anders is dan een neus die iets langer is dan normaal. Ook vogels tonen niet minder kunstzinnigheid en ontwerp in het gebruik van hun snavel bij het oppakken van hun voedsel en het bouwen van hun prachtige nesten."

Niettemin vond Huygens, misschien bij gebrek aan verbeeldingskracht, de menselijke hand veel voortreffelijker. Hij leek overijverig om zijn buitenaardse wezens een mensachtige houding te geven, op vrij onovertuigende gronden:

"Neem geleedpotigen, wiens vlees zich als het ware aan de binnenkant van hun botten bevindt. Wat als de Planetariërs zo zouden zijn? O nee, zal iemand zeggen, dat zou een afschuwelijk gezicht zijn. Ik zou helemaal niet geraakt zijn door hun lelijke vorm, ware het niet dat zij daardoor beroofd zouden worden van die snelle, gemakkelijke beweging van hun handen en vingers, die zo nuttig en noodzakelijk voor hen is."

"Want het is een zeer belachelijke mening die het gewone volk heeft, dat het onmogelijk is dat een rationele ziel in een andere gedaante dan de onze zou kunnen wonen [. . .] het zou een zeer mooi gezicht zijn, mooier dan men zich kan voorstellen, om de vreemde manieren en de ongebruikelijke wijze waarop zij alles aanpakken, en hun vreemde levenswijze te zien."

Huygens verwierp de toen gangbare opvatting dat bewuste buitenaardse wezens er precies zo uit moesten zien als wij, omdat God hen ook naar zijn evenbeeld zou hebben geschapen, zoals hij ons naar zijn evenbeeld heeft geschapen, wat impliceert dat alle kinderen van God op elkaar moeten lijken – of, zoals moderne tv-sciencefictionprogramma's suggereren, niet meer van elkaar mogen verschillen dan een vindingrijke visagist kan bereiken. Blijkbaar was Huygens van mening dat het ‘beeld’ waarin mensen op God lijken, niet in de letterlijke zin van uiterlijke verschijning moet worden opgevat, maar in die van het beschikken over goddelijke eigenschappen zoals rede, moraliteit en rechtvaardigheidsgevoel.

De functionaliteit en veelzijdigheid van handen of soortgelijke manipulatoren die toestaan dat andere planeten bewoond zouden kunnen zijn, was op zich al een gewaagde stelling vanuit religieus perspectief - want, ofwel waren de Planetariërs voor eeuwig verdoemd, zonder een verbond met God bemiddeld door Christus, tenzij het offer op onze planeet zich uitstrekt tot al het intelligente leven in het universum. Als alternatief zouden buitenaardse werelden elk hun eigen incarnatie van Christus hebben ontvangen. Voor ons is dit misschien geen erg grotesk idee, hoewel het weliswaar weer een vermindering is van het kosmische belang van gebeurtenissen op de planeet Aarde. In de 16e eeuw kon er echter maar één Christus zijn (Unus est Filius Dei . . .). Ondanks zijn vooruitstrevende houding gaf Huygens toe dat hij . . .

"... niet zonder afschuw en ongeduld enig ander figuur kan verdragen als verblijfplaats van een redelijke ziel. Want wanneer ik mij in mijn verbeelding of met mijn ogen een wezen voorstel dat in alle andere opzichten op een mens lijkt, maar een nek heeft die vier keer zo lang is, en grote ronde ogen die vijf of zes keer zo groot zijn en verder uit elkaar staan, kan ik er niet naar kijken zonder de grootste afkeer, hoewel ik tegelijkertijd geen verklaring kan geven voor mijn afkeer."

Nog een voorbeeld: stel dat je op een ochtend wakker wordt met totale geheugenverlies, zodat je opnieuw alleen weet dat je een bewust wezen bent in een niet-bevoorrechte positie. Moet je dan aannemen dat je je in een dichtbevolkt land bevindt in plaats van in een dunbevolkt land? Welnu, als je op een volledig willekeurig gekozen leeg bed bent neergelegd en alle landen op elk moment een evenredig aantal lege bedden bevatten, dan is het antwoord ja.

Wat het voorbeeld van de loterij en de wakker wordende amnesiepatiënt gemeen hebben, is dat een achterliggende ‘kansproef’ expliciet moet worden gemaakt om het probleem in probabilistische zin goed te definiëren. Alleen als dat gebeurt, kan het principe van onvoldoende reden op zinvolle wijze worden toegepast. Zonder een dergelijke uitleg is het raadsel niet veel meer dan een semantische of epistemische puzzel.

In het geval van de loterij spreken deze achtergrondpremissen bijna voor zich – de loterij werkt zoals elke eerlijke loterij – terwijl in het geval van de wakker wordende amnesiepatiënt de vereiste omstandigheden absurd zijn. Zelfs als iemand in deze omstandigheden zou ontwaken, zou hij niet meteen aannemen dat de gebeurtenissen van de afgelopen nacht de keuze van een land op basis van de wereldwijde beschikbaarheid van lege bedden omvatten. Als je inderdaad met deze gedachte wakker wordt, is het waarschijnlijker dat je gisteravond op je hoofd bent geslagen.

Huygens: "En, aangezien soorten met een grote populatie doorgaans kleinere individuen hebben, zouden we misschien moeten aannemen dat we kleine visjes zijn in vergelijking met andere intelligente bewoners van de kosmos, en dat de gemiddelde intelligente alien misschien wel een paar honderd kilo zwaarder is dan wij."

Als dit argument beoordeeld moet worden op basis van het onderliggende ‘toevalsexperiment’, moet het een pre-existentiële doctrine zijn die beweert dat zielen al bestaan, nog voordat ze een lichaam krijgen. Dit idee komt in veel wereldreligies voor. Bovendien is er een probabilistisch element nodig: deze zielen moeten willekeurig worden ‘gedropt’ en dus pro rata verschijnen. In die zin ben je statistisch onafhankelijk van je medemensen op aarde, aangezien je je op elke intelligent bewoonde planeet had kunnen bevinden, op strikt pro rata basis.

Er is opnieuw iets vreemd bekrompen en solipsistisch aan het toepassen van het ‘lege bedden’-argument op de ‘lege schedels’ van de nog ongeborenen. Ten eerste veronderstelt het argument dat bewuste geesten overal in het universum uit hetzelfde hout gesneden zijn. Als mensen ervaren we ons bewustzijn meestal als een eenheid, ondanks het feit dat cognitieve processen in werkelijkheid een pluraliteit zijn. Het lijdt weinig twijfel dat deze schijnbare eenheid van de geest een gevolg is van de eenheid van ons lichaam. Een modulair organisme daarentegen kan wel degelijk een zekere fragmentariteit van de geest vertonen. Het tellen van geesten (gevallen van bewustzijn) zou voor dergelijke organismen zinloos kunnen zijn. Er is geen reden waarom er elders geen bewuste wezens zouden kunnen bestaan voor wie individualiteit zo veranderlijk is.

Omgekeerd worstelt de mensheid met het idee dat sommige urgente problemen alleen kunnen worden aangepakt als we als wereldbevolking leren om op planetair niveau met één doel voor ogen te beslissen en te handelen. Het uiteindelijke resultaat zou een bewustzijn op planetair niveau kunnen zijn. Wat het telargument betreft, lijkt het misschien vanzelfsprekend dat zo'n planetaire geest zichzelf als “één” zou tellen. Of toch niet? In zijn roman 'Solaris' stelde Stanislav Lem zich een bewust, beweeglijk wezen voor dat het hele oppervlak van een planeet bedekt. Lem roept op meesterlijke wijze de fundamenteel ondoorgrondelijke aard van de planetaire geest van Solaris op. Het wezen van Solaris lijkt verwant te zijn aan kolonievormende organismen op aarde, aangezien in de loop van de roman verschillende quasi-onafhankelijke humanoïde Solarians zich afsplitsen en verschijnen aan de astronauten, die zich afvragen of deze afsplitsingen een eigen bewustzijn hebben.

Kortom, we moeten concluderen dat het inderdaad roekeloos is om te geloven dat de gemiddelde omvang van buitenaardse intelligenties kan worden afgeleid uit afgezaagde statistische redeneringen.

Omdat we zijn opgegroeid met sciencefictionbeelden, zijn we misschien niet geneigd deze afkeer te delen – of misschien stelde Huygens zich gewoon scherper en oprechter de gruwel voor die een daadwerkelijke ontmoeting met zulke buitenaardse wezens ‘in levenden lijve’ met zich mee zou brengen. In de late middeleeuwen werden fantastische beelden opgeroepen in de afbeeldingen van de bewoners van de hel, en bijna-menselijke wezens met groteske gelaatstrekken, zoals Huygens ze voorstelde, waren een vast onderdeel van verhalen over verre landen of de hoge zeeën; deze beelden zijn opmerkelijk gelijk gebleven, terwijl ze geleidelijk verschoven van bewoners van de hel of Terrae incognitae naar buitenaardse wezens.

De titel van de volgende blog luidt: "Aliens op Aarde: 5 theorieën over buitenaardse wezens."

"Vind mensen, die in zichzelf zowel de motivatie als de aangeboren drijfveer hebben om aan hun Innerlijke Zelf te werken, en we zullen hen gidsen."

- DIMschool vzw, de énige gespecialiseerd in Zelfkennis, zijnde: het kennen van het Zelf -
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

En, voel jij je geroepen om Spiritualia te sponsoren?
Klik dan op deze link. Alvast bedankt!

Overschrijven kan ook via: IBAN: BE22 7795 9845 2547 - BIC: GKCCBEBB

- Indien je zo'n (bak)steentje bijdraagt, ook eventueel via een aankoop of een Zoek&Vind abonnement, mogen we jouw naam hieronder publiceren? Laat het ons weten! -

Hieronder enkele sponsors van over de laatste jaren...