Soms vraag ik me af wanneer precies de Bijbelse Adam en Eva voor het eerst hier op deze aardbol werden geplaatst. Tevens vraag ik me af hoe ze eruit zagen... Op schilderijen worden ze altijd als twee mooie mensen afgebeeld, maar als ik naar de afbeeldingen kijk van hoe onze voorlopers eruit zouden hebben gezien, rijzen er toch alsmaar nieuwe vragen op. Om vragen, die in het heden worden gesteld te kunnen beantwoorden, worden we soms verplicht om een grote stap in het verleden te nemen - wetende, dat de Adam&Eva-vraag daarmee niet zal worden opgelost.
Zhunga'er Pendi en Chun-ko-erh P'en-ti zijn Chinese namen voor het Engelse Dzungarian Basin. Het zijn benamingen voor het echte 'Jurassic Park' en het ligt in het Junggar-bekken, in het noordwesten van China. 'National Geographic', het Amerikaanse vakblad, helpt reeds een achttal jaren mee bij het opgraven van de meest fascinerende collectie dinosaurussen ter wereld.
165 tot 155 miljoen jaar geleden was het Junggar-bekken een vreselijk groot en ondiep moeras aan de voet van een bergketen bezaaid met vulkanen. Tegenwoordig is het een dorre, sterk verweerde vlakte aan de westelijke rand van de Gobi-woestijn. Het versteende moeras van indertijd ligt weer gewoon aan de oppervlakte, een vrij unieke situatie.
Nog unieker is dat fossielen van kleine dinosaurussen en andere soorten uit het Jura-tijdperk er zomaar voor het grijpen liggen. "Omdat fossielen van kleine dino's zeldzamer zijn dan resten van de supergrote, begonnen we hier zeven jaar geleden met opgravingen," zeggen de Amerikaanse wetenschapper James Clark en zijn Chinese collega Xu Xing. Sindsdien vallen ze van de ene verbazing in de andere. Behalve dino's vonden ze ook onbekende schildpadden, voorouders van krokodillen, gevleugelde exemplaren en zeer vroege zoogdiertjes.
In het ondiepe moeras ontstonden 160 miljoen jaar geleden metersdiepe sterfputten. Wetenschappers vermoeden dat het pootafdrukken waren van de extreem zware sauropoden die hier rondstampten. Sukkelde een kleiner beest in zo'n slijkput, dan stierf het gegarandeerd de verdrinkingsdood. De kadavers stapelden zich op elkaar. Uiteindelijk werd het moeras drooggelegd door dikke aslagen van vulkaanuitbarstingen. Na miljoenen jaren van verstening en erosie hebben Clark en Xu Xing de versteende putten maar uit te graven om de fossielen bloot te leggen.
Het midden-Jura van 160miljoen jaar geleden was een periode van relatief snelle biologische evolutie. Die valt goed te reconstrueren uit de fossielen in de sterfputten. Een van de meer opzienbarende ontdekkingen in het Junggar-bekken zijn de fossielen van de Guanlong (Chinees voor 'gehoornde draak'), een aasetende kleine dinosaurus van zowat 80kg. Dit was de oudste voorouder van de Tyrannosaurus Rex, de schrikwekkende koning van 'Jurassic Park'.
In 'Dino Death Trap' duiken we onder in het Junggar-bassin in China, waar paleontologen de overblijfselen van dinosauriërs hebben blootgelegd. Deze ontdekking zou de geheimen van de dinosaurusevolutie kunnen onthullen. In 'Dino Autopsy' kruipen we in de huid van een dinosaurus met exclusieve beelden van de opgraving van een van de meest intact gebleven dinosaurusmummie die ooit is gevonden.
In 'Dino Death Trap' volgen we dus een team paleontologen in het westen van China. Onder leiding van dr. Jim Clark, verbonden aan de universiteit van Washington en dr Xu Xing, werkzaam voor de Chinese academie van wetenschap, legt het team honderden goed geconserveerde dinosaurusfossielen bloot, waaronder nieuwe soorten die in het Junggar-bassin opgestapeld lagen. Een vroege voorloper van de T. Rex , een triceratops-voorouder, en een prehistorische krokodil werden onder meer ontdekt in het bassin. Kijk mee naar het onderzoek van de botten om het evolutiemysterie te ontrafelen. Door middel van computergestuurde beelden worden de dinosauriërs opnieuw tot leven gebracht.
'Dino Autopsy' is een ontdekking die de wetenschap van de dinosaurus zal veranderen...: een vrijwel ongeschonden dinosaurusmummie. Een onderzoek van de mummie levert nieuwe wonderbaarlijke aanwijzingen op over de leefwijze en uiterlijk van deze prehistorische dieren. Paleontologen die bij het onderzoek zijn betrokken zijn van mening dat dit de belangrijkste ontdekking aller tijden is.
Wist je dat ... ?
1) Een van de grootste misvattingen over dinosauriërs is dat ze een mislukking zouden zijn geweest. In feite zijn dinosauriërs grote voorbeelden van succes en aanpassingsvermogen. Dinosauriërs heersten meer dan 150 miljoen jaar over de aarde. 150 miljoen jaar lang!... Dat is veel langer dan ieder ander dier op het land. Zelfs de mens, en onze directe voorouders, zijn nog maar een paar miljoen jaar op deze aardbol. Indien we logisch nadenken, heeft Moeder Natuur er dus zo lang, of nog langer, over gedaan vooraleer er aan de eerste mensen, namelijk de Aardse Adam en Eva, werd gedacht ... Alles draait natuurlijk rondom de Aarde zelf. Onze planeet had al die tijd nodig om de juiste omgeving te ontwikkelen waarin datgene wat we reeds 'mens' konden noemen toe te laten. Met andere woorden: zo'n exclusieve planeet, met alles erop en eraan, creëer je niet zomaar in één seconde.
2) Een dinosaurusfossiel uit de grond opgraven is niet eenvoudig. Soms liggen de fossielen aan de steenoppervlakte en zijn dus goed zichtbaar. De goed geconserveerde exemplaren zijn moeilijker te vinden en daarom is het meestal nodig om rotsen te splijten met hamers en beitels. Om schade te voorkomen wordt het delicate fossiel in een omhulsel van gips verpakt, waarna deze vervoerd wordt naar een lab voor verdere behandeling.
3) Dinosauriërs komen in verschillende grootten voor. De grootste bekende dinosaurus was de Argentinosaurus Huinculens die leefde gedurende het Krijttijdperk. Met een lengte van 35 tot 45 meter had deze dinosaurus de lengte van drie of vier stadsbussen achter elkaar. De kleinste bekende dinosaurus was de Compsognathus longipes, die leefde gedurende het Jura tijdperk, 205 tot 138 miljoen jaar geleden. Met een lengte van ongeveer zestig centimeter was deze dinosaurus ongeveer net zo groot als een konijn of een kip
4) De Tyrannosaurus Rex, is hoogstwaarschijnlijk de meest populaire dinosaurus en wordt over het algemeen afgeschilderd als een onbevreesd roofdier, net als een leeuw of jachtluipaard. Maar recente argumenten suggereren dat de T-rex te langzaam was en dat zijn voorpoten te kort waren om een wrede jager geweest te kunnen zijn. Sommigen geloven nu dat de T-rex meer een aaseter was, net als een hyena of een aasgier, en dat hij zich voedde met de karkassen die door anderen waren achtergelaten, of dat hij vleeseters wegjoeg om het vlees te stelen.
5) Dinosauriërs zwierven over de aarde gedurende het Mesozoïcum, dat ongeveer 250 miljoen jaar geleden begon. Het Mesozoïcum wordt onderverdeeld in drie periodes: het Trias, het Jura en het Krijt. De eerste dinosauriërs verschenen in het Trias, ongeveer 230 miljoen jaar geleden. Zij ontwikkelden zich gedurende het Jura en stierven uit tegen het einde van de Krijt-periode, 65 miljoen jaar geleden.
6) De dinosauriërs worden beschouwd als een grote groep reptielen. Het woord dinosaurus komt van het Griekse woord 'deinos' dat 'vreesachtig groot' betekent en 'sauros' dat 'reptiel' of 'hagedis' betekent. Een man genaamd Sir Richard Owen bedacht in 1842 het woord 'dinosaurus' om de 'vreesachtig grote reptielen' te beschrijven.
7) Er zijn vele groepen dinosauriërs, een daarvan is de Theropoda. De Theropoden waren vooral vleesetende dinosauriërs, en er was een langdurend debat dat de nakomelingen hiervan in vogels zijn geëvolueerd. Gebaseerd op recente vondsten van de vroege tweepotige theropoda, geloven de meeste wetenschappers dat onze huidige vogels afstammen van de dinosauriërs en daarom zijn de dinosauriërs, formeel gesproken, niet uitgestorven.
8) De botten zijn niet het enige dat is achtergelaten door de dinosauriërs. Pootafdrukken en hele voetsporen zijn over de hele wereld gevonden en kunnen de bewegingen van een bepaalde dinosaurus onthullen. Paleontologen meten deze voetsporen om bijvoorbeeld de snelheid, houding, het gedrag en uiterlijk van een bepaalde dinosaurus te kunnen bepalen. Aan voetsporen kun je bijvoorbeeld zien of een dinosaurus op twee of op vier poten liep, of ze zich in groepen bewogen of alleen - en, of ze leefden in dun- of dichtbevolkte populaties
9) Het behoud van dinosauruspootafdrukken kan moeilijker lijken dan het vinden ervan. Het behoud van de dinosaurussporen hangt af van de ondergrond waar ze op liepen. Een dinosauruspoot geeft bijvoorbeeld eerder een afdruk in een zachte, modderige ondergrond dan in een harde ondergrond. Pootafdrukken dicht bij de kustlijn vullen zich met bezinksels en afzetting van de verschuivende waterlijn, en zorgen zo voor een natuurlijk afgietsel waardoor de pootafdruk miljoenen jaren bewaard blijft.
10) Bewijzen tonen aan dat dinosauriërs op elk continent voorkwamen, inclusief Antarctica, omdat er ooit maar één continent bestond op aarde. Ongeveer 230 miljoen jaar geleden, toen dinosauriërs rond de aarde zwierven, waren de continenten zoals we die nu kennen nog samengevoegd tot een supercontinent genaamd Pangea. Gedurende de 165 miljoen jaar daarna, begon Pangea langzaam in stukken te breken en de dinosauriërs evolueerden en pasten zich aan aan de veranderende omgeving.