Voordat de Europeanen in Brazilië arriveerden woonden er minimum een 1.000-tal indianenstammen en schatte men hun aantal tussen de 5 à 13 miljoen. Na 500 jaren van blootstelling aan ziekten, geweld en onteigeningen, werden de meesten van hen gewoonweg van de aardbol weggeveegd. Vandaag de dag zijn er nog zo'n 350.000 indianen, verdeeld over 200 stammen, die ver uit elkaar leven. Tussen hen worden er een 110-tal verschillende talen gesproken, want de meeste stammen beschikken over een eigen taal. Het aantal leden per indianenstam verschilt enorm. Zo tellen de Guarani en de Yanomami tienduizenden leden, en stammen als de Akuntsu en de Kanoë enkele dozijnen.
Vorige week ontdekte men in het ver westelijke gedeelte van de Amazonejungle, ergens tegen de Peruviaanse grens, heel toevallig een nog totaal onbekende stam, waarvan de leden dus nog nooit een blanke hebben ontmoet. In elk geval tracht men die indianen niet te benaderen en zal men er alles aan doen dat ook geen mens dat doet. In andere gebieden van het Amazonewoud heeft men al vele indianen doen wegvluchten doordat men er miljoenen bomen heeft omgehakt. Een extra hoofdprobleem is, zegt men, dat die wegvluchtende stammen dan in contact komen met andere..., met als gevolg: onderlinge oorlogen en uitmoordingen. Het goede nieuws is, dat de Braziliaanse regering tot op heden al 28 illegale boomzagerijen heeft opgedoekt.
Vanuit een sportvliegtuigje fotografeerde men een twaalftal sterke en gezonde krijgers, zes hutten met uit gras gemaakte daken, en een uitgestrekt stuk landbouwgrond. Men weet nog niet tot welke stam die indianen behoren. Hoogstwaarschijnlijk, zegt men, maken ze deel uit van de Tano en Aruak. In de nabijheid leven vier andere stammen, ver van elkaar verwijderd, verspreid over een gebied van 630.000 hectaren. Normaliter keren die indianen hun rug naar de blanke, tenzij ze voelen dat ze worden aangevallen. Het grappige is misschien dat dit klein groepje nieuw ontdekte, roodbeschilderde indianen, hun pijlen op het vliegtuigje afschoten.
Elk eerste contact met die indianen is een catastrofe. Het is niet ongewoon dat 50% van de stamleden binnen de drie maanden sterven na zo'n eerste contact. Meestal is hun immuunstelsel niet opgewassen tegen ziekten die bij ons heel doodgewoon zijn. Vooral verkoudheden en griepen kunnen in korte tijd een stam gedeeltelijk of geheel van de kaart vegen.