De drie kinderen van een gezin dat afgezonderd in een Italiaans bos leeft, mogen nog niet terug naar huis. Dat besliste het Italiaanse hof van beroep. Die beslissing verdeelde de maatschappij en de politiek. "Wanneer vervalt het recht op een alternatieve leefstijl in kinderverwaarlozing?," klonk het.
In Italië is ophef ontstaan over de beslissing van de jeugdrechtbank om de vader en moeder van drie kinderen tijdelijk uit het ouderlijk gezag te ontzetten. Het gaat om een Britse vader, Nathan Trevallion (51), en een Australische moeder, Catherine Birmingham (45), die tijdens de corona-epidemie naar de bergachtige regio Abruzzo verhuisden om daar zo dicht mogelijk bij de natuur te gaan leven. In 2021 kochten ze er een vervallen boerderij. Het koppel heeft drie kinderen: een dochter van acht en twee jongens, een tweeling van zes. In hun vervallen huis in de bossen is geen stromend water, het huis is niet aangesloten op het elektriciteitsnet en de kinderen gaan niet naar school. De vader, een ex-chef-kok, en de moeder, een voormalige paardrij-instructrice, spreken over een idyllisch leven. Volgens de rechtbank van L’Aquila brengt de alternatieve leefstijl van het stel het welzijn van hun kinderen in gevaar.
Het gezin kwam op de radar van de sociale diensten nadat de vijf gezinsleden vorig jaar in het ziekenhuis moesten worden opgenomen na het eten van giftige, wilde paddenstoelen. Na verschillende inspecties door maatschappelijk werkers klonk het oordeel vorige maand dat hun leefomstandigheden niet geschikt waren om er kinderen in op te voeden. De kinderen zouden ook geïsoleerd leven van leeftijdsgenoten. “De leden van de familie Trevallion hebben geen sociaal contact, geen vast inkomen, er zijn geen sanitaire voorzieningen in de woning, en de kinderen gaan niet naar school,” klonk het in het vonnis van de jeugdrechtbank.
“Een gelukkig gezin”
De politie kwam de kinderen halen en ze werden in een instelling geplaatst in afwachting van plaats in een pleeggezin. Vader Trevallion vertelde de plaatselijke krant 'Il Centro' dat het de ergste nacht uit zijn leven was en dat het traumatiserend was voor de kinderen. “Kinderen bij hun ouders weghalen is de grootste pijn die er is. Het is onrechtvaardig.” Italiaanse media schrijven dat de kinderen in de instelling voor het eerst een lichtschakelaar en een douche hebben gezien.
Maar volgens de ouders worden er onwaarheden over hun thuissituatie verteld. Aan de Italiaanse pers lieten ze hun huis zien. Het bouwvallige pand wordt met een open haard verwarmd, met zonnepanelen wordt stroom opgewekt en er is een computer. In de tuin staat een composttoilet, water halen ze uit een nabije bron en met hun moestuin zijn ze ei zo na zelfvoorzienend. In de tuin scharrelen kippen rond, er lopen paarden en ezels. De ouders betwisten ook dat de kinderen amper kunnen lezen. Ze geven thuisonderwijs, wat is toegestaan in Italië. Ze willen hun kinderen niet blootstellen aan de drukte en de ratrace van de samenleving en stellen dat hun leefstijl het mentale welzijn en het zelfvertrouwen van hun kinderen ten goede komt. “We leven buiten het systeem, dat is waarvan ze ons beschuldigen. Ze verwoesten het leven van een gelukkig gezin”, vertelde de vader nog aan 'La Republica'.
De ouders tekenden beroep aan tegen hun ontzetting uit het ouderlijk gezag. “Onze situatie heeft niets met armoede, erbarmelijke omstandigheden of kinderverwaarlozing te maken. Het is een alternatieve leefwijze – zo dicht mogelijk bij de natuur – waarvoor we bewust hebben gekozen. We willen hier blijven, met onze kinderen en onze dieren.” Maar het hof van beroep heeft afgelopen vrijdag de uithuisplaatsing van de kinderen bevestigd. De moeder mag wel dicht bij haar kinderen in de opvang blijven en de vader heeft bezoekrecht.
Politieke recuperatie
Heel Italië lijkt zich over de zaak te buigen. Een onlinepetitie met de boodschap “handen af van de bosfamilie” heeft al bijna 160.000 handtekeningen opgeleverd. Vicepremier Matteo Salvini van de radicaal-rechtse Lega sprak openlijk kritiek uit op de rechterlijke beslissing, hij vergeleek het zelfs met kidnapping. Premier Giorgia Meloni heeft zich ook uitgesproken, zij zou inspecteurs van het Ministerie van Justitie sturen om de behandeling van de zaak door de jeugdrechtbank te onderzoeken. De zaak past in Meloni’s strategie om stevig in te hakken op justitie.
De familie krijgt ook steun van het conservatieve Pro Vita & Famiglia, dat stelt: “De staat en de sociale diensten moeten alleen ingrijpen bij bewezen mishandeling, verwaarlozing of misbruik, en niet om levensstijlen te bestraffen die niet binnen de dominante norm passen.”
Als reactie op de kritiek van de regering verdedigde de Nationale Vereniging van Magistraten (ANM) de rechtbank. ANM benadrukte dat het vonnis gebaseerd is op “objectieve factoren: veiligheid, sanitaire omstandigheden, toegang tot het sociale leven, en leerplichtonderwijs”. De vereniging waarschuwde voor politieke exploitatie van een delicate zaak.
Hopelijk mogen de gezinsleden binnenkort opnieuw hun eigen leven leiden...