Het moment van de splitsing tussen mensen en apen geschiedde miljoenen jaren geleden. De tijdlijn voor het ontstaan van de vroege moderne mens als soort is nog immer onderwerp van debat. Op basis van DNA-onderzoek wordt verondersteld dat de eerste moderne mensen zo'n 200.000 jaar geleden in Oost-Afrika ontstonden.
Godsdiensten bestaan al vanaf het moment dat de allereerste mensachtigen zich ietwat bewust begonnen te worden van de omgeving waarin ze leefden. Het is dan ook heel begrijpelijk dat er een godheid aan de wind werd toegewezen, eentje voor regen, donder en bliksem, en vele andere goden, zoals een godheid voor de jacht, oorlog, vruchtbaarheid, noem maar op.
En natuurlijk moesten die goden van eertijds - indien men er gunsten van wilde afdwingen of afsmeken - ook worden behaagd en aanbeden. In wezen is er ondertussen weinig veranderd, vooral als je ziet hoe mensen geknield voor het beeld van hun patroonheilige zitten te bidden. Maar, er was een tijd dat mensen die beeltenissen ook in rotsen uithouwden.
Oeroude rotstekeningen zijn niet altijd gemakkelijk te bereiken, maar een onderzoeker in Venezuela heeft deze uitdaging opgelost met een beetje moderne technologie: een drone met camera die over een rotsachtig, waterig landschap slingerde om oude kunstwerken, waarop mensen, culturele rituelen en dieren zijn afgebeeld, te fotograferen.
De drone-opgenomen graveringen langsheen de Orinoco rivier in het westen van Venezuela, zijn enkele van de grootste rotstekeningen die in de wereld te vinden zijn, aldus de onderzoeker. Eén paneel is meer dan 304 vierkante meter groot waarop 93 gravures te zien zijn. Een andere gravure geeft een 30 meter lange gehoornde slang weer, en zo meer.
De gravures dateren misschien uit pre-Columbiaanse (vóór 1492) en koloniale tijden (1492 tot de 19e eeuw), zei Philip Riris, de auteur van de studie, en archeoloog aan het University College London in het Verenigd Koninkrijk. Sommige kunnen zelfs tot 2.000 jaar oud zijn, merkte hij op.
De wetenschapper vond de petrogliefen ('petra' betekent in het Grieks 'rots', en 'glyph' kan in 'uitkerving' worden vertaald) op rotswanden rond de 'Raudales de Atures', een plaats waar de machtige Orinoco-rivier door een nauwe passage stroomt, gevuld met granieten rotsblokken. Sommige van de rotstekeningen werden ontdekt vanwege historisch lage waterstanden in de Orinoco-rivier in februari 2015, zei Riris. In totaal vond hij acht groepen rotstekeningen, verspreid over vijf eilanden.
Het is niet geheel verrassend dat er in de streek van 'Raudales de Atures' zoveel oude rotstekeningen worden aangetroffen. Volgens mythen van de Piaroa, inheemse mensen die in het middelste bekken van de Orinoco wonen - een bekken, zo groot als België - wordt de stroomversnelling gezien als de geboorteplaats van de zon en van Wahari, een mythologische figuur.
De situatie van de Piaroa is, net als die van vele inheemse Venezolaanse volkeren, dramatisch. Ze leven onder extreme armoede, en het sterftecijfer is er zeer hoog. Tevens leven ze nog altijd volgens hun oude gewoonten en tradities, en als buitenstaander is het extreem moeilijk om een lijn tussen primitief geloof en bijgeloof te trekken. Hieronder zie je, onder andere, een hallucinerende Piaora sjamaan aan het werk.
Zeer veel petrogliefen beelden mythologische verhalen uit, waaronder die reusachtig grote gehoornde slang, die door de zoon van Wahari werd gedood. In een ander pertroglief herkennen we dan weer een fluitspeler, en uit die scène kan worden uitgemaakt dat het om een soort van vernieuwings- of vruchtbaarheidsritueel gaat.
Bekijk de foto's, en tracht voor jezelf uit te maken wat ermee werd uitgebeeld. En, natuurlijk: lezers, die nog op zoek zijn naar de één of andere religie, kunnen er misschien hun gading vinden.
