De 'New Horizons' is momenteel het uitzicht, de samenstelling en de atmosfeer van de dwergplaneet Pluto met zijn manen en andere Kuipergordelobjecten - waar Pluto en zijn manen deel van uitmaken - aan het onderzoeken. Negen jaar heeft die reis geduurd. Zeg nu nog maar eens dat sommige mensen geen 'wonderen' kunnen verrichten. Op het verste punt bedraagt de afstand tussen Pluto en onze planeet immers 7,5 miljard kilometer. Op het dichtste punt gaat dat nog steeds om een enorme 4,3 miljard kilometer.
Vorige dinsdag om 13:49:57 uur scheerde de ruimtesonde New Horizons van de NASA aan een snelheid van 14 kilometer per seconde, oftewel 50.400 km/uur, op een afstand van 12.500 km langs de voormalige planeet Pluto. Dat is het dichtst dat een ruimtetuig ooit bij Pluto is geweest.
New Horizons nam op 11 juli het eerste beeld van Pluto op een afstand van 4 miljoen kilometer. Daaruit bleek meteen al dat Pluto groter is dan eerst gedacht.
De NASA heeft de beelden vrijgegeven die New Horizons op zijn scheervlucht heeft gemaakt. Het signaal van Pluto doet er 4 uur en 25 minuten over om de Aarde te bereiken, en het zijn de scherpste beelden die ooit van de dwergplaneet zijn gemaakt. Op één van de foto's is een bergketen te zien waarvan sommige bergen zo'n 3.500 meter hoog zijn. Op een ander beeld is een ijsvlakte te zien, die zich op het groot hartvormig vlak op de planeet bevindt.
IJsbergen
Op de vlakte zijn onregelmatige, veelhoekige segmenten te zien, die afmetingen van tientallen kilometers hebben. De segmenten zijn omringd door smalle troggen, waarvan sommigen heuvels vertonen. De vlakte, die de naam 'Sputnik Planum' kreeg, maakt deel uit van het grotere, hartvormige vlak op Pluto, dat 'Tombaugh Region' werd gedoopt naar de ontdekker van de dwergplaneet.
Ten zuiden van de ijsvlaktes bevindt zich een bergketen, die de naam 'Norgay Montes' kreeg. De keten is vernoemd naar Tenzing Norgay, de scherpa die de Mount Everest met Edmund Hillary beklom.
Volgens Geoloog Jeff Moore, die tijdens een persconferentie uitleg gaf bij het nieuwe beeld, is het moeilijk te verklaren hoe de structuur van de ijsvlakte is ontstaan. Omdat er geen kraters te zien zijn, zou het om jong terrein gaan. Maar hoe jong is onduidelijk. "Het overstijgt al onze verwachtingen voordat we Pluto langs Pluto vlogen," aldus Moore.
Planeet of geen planeet?
Velen onder ons hebben op school nog over de negen planeten van ons zonnestelsel geleerd, maar in 2006 legde de Internationale Astronomische Unie (IAU) voor het eerst strenge omschrijvingen voor het begrip 'planeet' vast. Toen werd afgesproken dat alleen ronde objecten, die hun eigen omgeving hebben 'schoongeveegd' planeten zijn. Dit betekent dat een object zwaar genoeg moet zijn om andere kleinere objecten in zijn buurt uit hun baan te slingeren. De populaire Pluto was na meer dan 70 jaar plots zijn bijzondere status kwijt en werd gedegradeerd tot dwergplaneet.
Velen zijn het daar niet mee eens. Zo is NASA-directeur Charles Bolden voorstander om van Pluto opnieuw een planeet te maken.
Vanuit astrologisch standpunt kan Pluto nog immer beschouwd worden als een planeet die, tezamen met de andere 8 planeten, de menselijke essentie kleuren. Maar, indien we dan over Pluto spreken, dan hebben we het wel over Pluto en zijn 5 manen, zijnde: Charon, Styx, Hydra, Nix en Kerberos, omdat ze allen tezamen één geheel vormen en aldoende hun invloed op Aarde uitoefenen. Maar, je hoeft er zoals gewoonlijk natuurlijk geen woord van te geloven. Daarbij is 'geloven' geen 'echt weten'.
Ook wat Zelfkennis betreft, gebaseerd op de leerstellingen van Gurdjieff, heb ik de tekst in het Engels gelaten en tussen het beeldmateriaal verwerkt, opdat andere lezers er ditmaal niet door worden gestoord. Goed hé!
