De Phoenix Mars Lander heeft na een reis van 10 maanden en 195 miljoen kilometer bevestigd dat er wel degelijk water op de Rode Planeet is, zo heeft het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA laten weten. Deze fantastische ontdekking versterkt de hoop dat er ook microbiologisch leven op de Rode Planeet aanwezig is. Mars bestaat uit een droog en koud woestijnlandschap bestaande uit zand en rotsen. De mens zou er niet kunnen op leven: overdag is de gemiddelde temperatuur aldaar tussen de -30°C en de -63°C, en 's nachts kan het zelfs rond de -89°C liggen. Om die ijskoude redenen kan men er dan ook geen vloeibaar water aantreffen. Wel ijs.
"We hadden reeds aanwijzigingen van ijs," verklaarde William Boynton van de Universiteit van Arizona, daarbij teruggaand naar observaties van de Mars Odyssey die al jaren rond de planeet wentelt. "Maar het is nu de eerste keer dat Marswater is aangeraakt en geproefd."
Dat het wel degelijk om waterijs ging, bleek dankzij een labo-oven op de sonde die op 26 mei op onze buurplaneet is geland. Het instrument verhit stalen die door de robotarm van de bodem van Mars worden genomen. De wetenschappers willen nu uitmaken of het gevonden waterijs leven kan mogelijk maken - en, of er op de landingsplaats - op de noordelijke pool van Mars - (in het bijzonder koolstofhoudende) materialen aanwezig zijn, die eveneens bouwstenen zijn voor leven.
Gezien de robot in uitstekende staat verkeerd en de vooruitzichten voor de zonne-energievoorziening goed zijn, heeft de NASA ook beslist de missie te verlengen. In plaats van met 92 dagen eind augustus af te lopen, komen er nog eens vijf weken bij.