Stel jezelf eens voor dat een eenvoudige reuktest in staat zou zijn om te voorspellen of je ja dan neen binnen de eerstvolgende vijf jaren zult komen te overlijden. Volgens onderzoekers, verbonden aan de Universiteit van Chicago, weet jouw neus het - want, indien je ouder bent dan 57, en je met jouw neus minder goed begint te ruiken, dan is de kans groot dat je op de lijst staat van Pietje de Dood.
Tussen 2005 en 2009 bestudeerden de onderzoekers 3.000 mannen en vrouwen tussen de 57 en de 85 jaar en noteerden, via een eenvoudige test, in welke mate ze in staat waren om vijf verschillende, gewone geuren te herkennen.
Aan ieder van hen werd gevraagd om een bepaalde geur te herkennen, te beginnen met pepermunt. Daarna werd het alsmaar moeilijker. Na de munt volgde achtereenvolgens: vis, appelsien, een roos, en als laatste: de geur van leder.
Vijf jaar later nodigden ze dezelfde personen uit. Ik bedoel: zij, die nog in leven waren, want van de 3.000 waren er 430 overleden. Van deze 430 ex-deelnemers was 39% ervan niet in staat om de geurtest tot een goed einde te brengen. Van hen, die slechts een enkele foutjes maakten en dus maar middelmatig scoorden, was 19% overleden, en 10% van de overledenen hadden de test correct kunnen uitvoeren.
De test hield tevens rekening met andere factoren, zoals: geslacht, mentale gezondheid en sociaaleconomische status.
" Wij denken dat het verlies van de reukzin gelijk is aan de kanarievogel in de steenkoolmijn," beweerde professor Jayant M. Pinto, die de studiegroep leidde. "Verlies van de reukzin is niet direct verantwoordelijk voor de doodsoorzaak, maar het is een voorbode, een vroegtijdig waarschuwingssysteem, dat aanduidt dat er reeds iets heel verkeerd is gegaan, dat er schade werd aangericht. Onze bevindingen kunnen voor een nuttige klinische proef zorgen, een snelle en goedkope manier om te identificeren welke patiënten een risico lopen."
De senioren, waarbij het meeste geurverlies werd vastgesteld, waren dus de meest waarschijnlijke kandidaten voor een overlijden binnen de vijf jaar, maar de onderzoekers hebben geen flauw idee van waarom het lichaam op die manier functioneert. De reukzin kan misschien langzamerhand disfunctioneel zijn geworden vanwege stervende sensorische cellen in de neusgaten - en, wegens het feit dat het lichaam niet meer in staat is de afgestorven cellen te vernieuwen.
Er zijn nog andere factoren, die daarbij een kleine rol kunnen spelen, maar vooralsnog moet er nog meer onderzoek worden gedaan om daarvan zeker te kunnen zijn en om zich daarover uit te spreken.
In elk geval is op dit ogenblik het vaststellen van een verminderde reukzin een betere methode om een sterfte te voorspellen dan een diagnose van hartfalen, kanker, of van een longaandoening. De dood ruiken, betekent in werkelijkheid, dat men niets meer ruiken kan.
